“Er is hoop,” zei Robinson onder luid gejuich. “En ik ben het bewijs.”

De Milwaukee-conventie, zeggen partijleiders van Donald Trump af aan, draaide helemaal om eenheid, het bijeenbrengen van het land, dagen nadat de voormalige president ternauwernood aan een moord was ontsnapt. En in sommige toespraken was er bewijs van een afgezwakte aanpak, waarbij figuren die normaal gesproken verdeeldheid zaaien en door samenzweringen worden gevoed, gebaren maken naar meer inclusieve thema’s. De conventie kwam terwijl de campagne van Trump de GOP aanprees als een partij voor iedereen, en probeerde de kieskaart uit te breiden.

Maar de bijeenkomst onderstreepte ook hoe sprekers met standpunten die ooit als marginaal werden beschouwd, zijn doorgedrongen tot de conservatieve mainstream. Onderzoekers die extreemrechtse bewegingen bestuderen, zeggen dat hun prominentie de omvang van het radicalisme weerspiegelt dat door de partij stroomt en waarschijnlijk een tweede presidentschap van Trump zal beïnvloeden als hij in november wint.

“Extremisme is valuta,” zei professor John Horgan, directeur van de Violent Extremism Research Group aan de Georgia State University. “Er is geen goede politieke of strategische reden om het uit te roeien als het een snelle manier is om politieke betrokkenheid te verzekeren. Het mobiliseert volgers, genereert fondsen en demoniseert effectief de andere kant.”

Vanaf de openingsavond van de conventie zijn oproepen tot terughoudendheid ongemakkelijk vermengd met veel strijdlustigere taal, waaronder gezangen als: “Vecht! Vecht! Vecht!” — Trumps woorden toen hij zaterdag, bebloed, weer opdook na de aanval.

Analisten zeggen dat er een mengelmoes van extreme ideologieën sluimert onder het zachtere imago dat de RNC deze week uitstraalde van een partij die ruimte zou maken voor elke MAGA-stijl patriot, of het nu een rap-world model is of een Nicaraguaanse immigrant of een Sikh advocaat. En ondanks pogingen om de meest extreme retoriek te dempen, is er nog steeds vijandigheid opgeborreld, met sprekers die applaus kregen voor verbale aanvallen op onder andere transgenders en migranten.

Senator Ted Cruz (R-Tex.) richtte zijn toespraak op het geweld dat wordt gepleegd door illegale immigranten en beschuldigde de Democraten ervan hen het land binnen te laten om stemmen te winnen, een theorie die niet door de feiten wordt onderbouwd.

“Elke dag sterven er Amerikanen – vermoord, mishandeld, verkracht door illegale immigranten die de Democraten hebben vrijgelaten,” zei hij. Afgevaardigden hielden borden omhoog met de tekst: “Massale Deportatie Nu.”

Robinson, een opkomende GOP-ster die in een spannende race zit voor gouverneur van North Carolina, heeft een geschiedenis van anti-LGBTQ+-taal en christelijk nationalisme. Hij kreeg verontwaardiging over een toespraak in een kerk vorige maand waarin hij zei: “Sommige mensen moeten gedood worden.” Mike Lonergan, Robinsons campagnewoordvoerder, zei op X dat de woorden van de kandidaat verwezen naar vijanden uit de Tweede Wereldoorlog en uit hun verband werden gerukt in een “lafhartige en oneerlijke lastercampagne.”

Diezelfde avond sprak Rep. Marjorie Taylor Greene (R-Ga.), die extreemrechtse ideologieën heeft gepromoot, waaronder blank nationalisme, christelijk nationalisme, islamofobie en verschillende complottheorieën. Greene heeft gezegd dat als zij de aanval op het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021 had geleid, “het bewapend zou zijn geweest” en “we zouden hebben gewonnen.” Bij de RNC bespotte ze Democraten omdat ze Transgender Visibility Day in acht namen, omdat ze “miljoenen illegale vreemdelingen toelieten” en omdat ze er niet in slaagden om “eenheid” te bieden.

Charlie Kirk, hoofd van de invloedrijke rechtse studentengroep Turning Point USA, kreeg ook een prominente spreekbeurt. Kirk promoot een christelijk-nationalistische beweging die religieuze invloed zoekt in alle aspecten van de overheid en de maatschappij. Toen hij sprak op de conventie, hield hij het vooral bij economische zorgen onder jonge Amerikanen.

In een kort interview op de congresvloer woensdag zei Kirk dat oproepen tot eenheid niet in strijd zijn met herhaalde oproepen van Republikeinen om te “vechten, vechten, vechten.”

“We scharen ons achter zijn onmiddellijke strijdkreet. Het betekent ook dat we niet opgeven, dat we doorgaan met doorzetten,” zei Kirk. “We blijven ons organiseren en we laten niet toe dat president Trump wordt neergeschoten om onze beweging te ruïneren.”

Woordvoerders van de RNC hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

De afgevaardigden die de stemmentellingen voor Trump aankondigden die voorafgingen aan zijn officiële nominatie, waren onder andere GOP-figuren met extremistische banden. Dorothy Moon uit Idaho voerde bijvoorbeeld een briefschrijfactie voor een leider van een militiegroep die betrokken was bij een gewapende confrontatie met federale agenten. Een ander delegatiehoofd, Shelby Busch uit Arizona, vertelde onlangs aan een bijeenkomst dat ze een Joodse countyfunctionaris zou ‘lynchen’ waar ze kritiek op had, en beschreef de zin later als ‘politieke hyperbool’.

The Washington Post meldde dat onder de Republikeinen die bij de conventie betrokken waren, er verschillende aanwezig waren bij de rally en de aanval op het Amerikaanse Capitool. Ed Martin, de adjunct-beleidsdirecteur van het platformcomité van de conventie, zat in de menigte buiten het Capitool. Minstens drie andere mensen die die dag in de menigte werden gefotografeerd, dienen als afgevaardigden.

Hoewel zowel Democraten als Republikeinen zich bezighouden met politiek moddergooien, zeggen waarnemers dat er een fundamenteel verschil is, vooral tijdens het Trump-tijdperk.

“Ik ben het eens met de oproep om de temperatuur te verlagen. Maar het feit is dat de temperatuur echt hoog is aan de rechterkant en met cijfers” inclusief headliners van de conventie, zei Heidi Beirich, medeoprichter van de non-profit Global Project Against Hate and Extremism. “Het is niet normaal om Democraten te horen praten over militaire tribunalen op televisie of het achtervolgen van je vijanden of het doden van mensen.”

Binnen de conventie waren blanke supremacistische of anti-overheidssymbolen van het soort dat soms zichtbaar is bij Trump-bijeenkomsten schaars onder de aanwezigen, hoewel een vrouw een jurk droeg die was ontworpen als een “Appeal to Heaven”-vlag, die wordt geassocieerd met christelijk nationalisme en politiek geweld. De hele week zwierven extreemrechtse provocateurs zoals Benny Johnson en Laura Loomer door de gangen en plaatsten berichten op sociale media.

Trump “blies me een kus toe vanaf het podium”, pochte Loomer, een zelfverklaarde blanke nationalist en islamofoob, naast een video waarin te zien is hoe Trump haar een luchtkus stuurt en beleefdheden uitwisselt na zijn toespraak.

De 74-jarige afgevaardigde van Texas, Adolpho Telles, merkte op dat er op de bijeenkomst ook meer gevestigde Republikeinse figuren aanwezig waren, zoals voormalig VN-ambassadeur Nikki Haley en senator Marco Rubio van Florida, naast enkele verrassende verschijningen die werden geïnterpreteerd als gebaren richting nationale eenheid.

“We hadden hier een Teamster-vakbondsleider, en dat sloeg me helemaal van mijn sokken,” zei Telles, een gepensioneerde accountant. “Dat had ik niet verwacht.”

Telles zei dat hij niet vond dat oproepen tot eenheid en de kreten van “Vecht, vecht, vecht” tegenstrijdige boodschappen uitstraalden. Hij legde uit dat de Republikeinen niet opriepen tot letterlijke strijd.

“Een fysiek gevecht — dat wordt nooit geaccepteerd, oké?” zei hij. “Maar als we vechten, en ik ben het niet met je eens, dan gaan we in discussie en misschien lopen we weg met het idee dat we het er niet mee eens zijn. Maar dat is ook oké.”

In de ophef over Trumps aankomst bij het RNC op maandag – zijn eerste publieke evenement sinds de aanval – flitsten de camera’s voorbij aan een bekend gezicht dat op dezelfde rij zat als de voormalige president.

Tucker Carlson, de voormalige presentator van Fox News, werd vorig jaar afgezet, maar bekleedt nog steeds een machtige positie in de conservatieve beweging. Beirich, de extremismemonitor, zei dat Carlson waarschijnlijk de grootste katalysator was voor het mainstreamen van de grote vervangingstheorie, die de geconstrueerde vervanging van blanke christelijke Amerikanen voorstelt.

Deze ideologie heeft geleid tot massaschietpartijen, waaronder de aanval in 2019 op klanten bij een Walmart in El Paso, waarbij 23 mensen omkwamen en tientallen gewond raakten.

Carlsons spreekbeurt op donderdagavond bij de RNC zond een alarmerende boodschap uit, zei Freddy Cruz, programmamanager bij Western States Center, een waakhondorganisatie die opkomt voor de bestrijding van extremisme.

“Het is in feite het geven van groen licht aan veel van deze ideeën,” zei Cruz. “Dit is niet zomaar een samenzweringstheorie als je het hebt over de grote vervangingstheorie. Dit heeft echte gevolgen gehad.”

Trump zelf heeft een geschiedenis van het kleineren van zwarte en hispanische mensen, moslims, vrouwen en vele andere groepen. Zijn running mate, senator JD Vance (R-Ohio), heeft ook extreemrechtse praatpunten omarmd, de ernst van de aanval op het Capitool gebagatelliseerd en taal van de vervangingstheorie gebruikt in uitspraken over immigratie.

Trumps toespraak van donderdag werd gezien als een barometer voor de ernst van de GOP om de hitte terug te draaien. De voormalige president vertelde een interviewer na de schietpartij dat hij de “humdinger” van een toespraak die hij aanvankelijk van plan was te geven, aan het herzien was en er in plaats daarvan over nadacht als “een kans om het hele land, zelfs de hele wereld, bij elkaar te brengen.”

Beirich zei dat de boodschappen van Trump en zijn bondgenoten bij de RNC en op het platform Truth Social niet wijzen op een andere koers, maar alleen op meer bombast en complotdenken.

“Ze hebben onze cultuur veranderd,” zei Beirich over de impact van de MAGA-beweging. “Ze hebben het grover gemaakt, geracialiseerd en discussies over politiek geweld aangewakkerd op een manier die voorheen onacceptabel was.”

Republikeinen roepen op tot eenheid nadat de moordaanslag zo plotseling plaatsvond dat sommige sprekers op de partijconventie het nauwelijks konden bijhouden.

Senator Ron Johnson (R-Wis.) zei dat hij zijn toespraak snel had herschreven om deze aan te laten sluiten bij het thema genezing, maar dat de oudere versie van zijn toespraak vervolgens in de autocue was geladen.

Dat, zo legde hij uit aan PBS, was de reden waarom zijn beoogde boodschap van “eenheid” de Democraten er in plaats daarvan van beschuldigde “een duidelijk en aanwezig gevaar te vormen voor Amerika, voor onze instellingen, onze waarden en ons volk.”

Een veelgehoorde opmerking onder sprekers was dat kwesties niet als rood of blauw gezien moesten worden, maar als ‘rood, wit en blauw’. Maar GOP-sprekers beloofden ook chaos als de Democraten aan de leiding zouden blijven.

Gouverneur Jim Justice van West Virginia, een vriend van de familie Trump die met zijn bulldog Babydog op het podium verscheen, schetste een afschuwelijk beeld: “We raken volkomen van slag als Donald Trump in november niet wordt gekozen.”

Spreker Mike Johnson (R-La.) waarschuwde dat de radicale linkerzijde de Amerikaanse waarden wil afbreken en “ons wil omvormen tot een soort grensloze, wetteloze, marxistische, socialistische utopie.”

“Wij zijn hier om te zeggen: niet tijdens onze wacht”, vertelde Johnson aan de RNC.

De meest verzoenende boodschap kwam misschien wel van Haley, die zei dat Trump haar had uitgenodigd om te spreken “in naam van de eenheid.”

Haley riep niet alleen het land op om zich te verenigen, maar moedigde de GOP ook aan om haar gelederen uit te breiden. Dit was een directe uitdaging aan de leiders van extreemrechtse partijen die vijandigheid aanwakkeren tegenover gemarginaliseerde gemeenschappen.

“We zijn sterker als we mensen met verschillende achtergronden en ervaringen in ons gezelschap verwelkomen”, vertelde Haley aan de menigte.

Achter de schermen mislukte een poging om dat te doen. De dag ervoor had Harmeet Dhillon, een Republikeinse functionaris uit Californië, een sikhgebed uitgesproken vanaf het podium van de conventie, met een sjaal losjes om haar hoofd gedrapeerd.

Sommige Republikeinen vierden het moment als een verfrissende showcase van GOP-diversiteit. Maar sommigen in de extreemrechtse christelijke basis van de partij beschuldigden Dhillon ervan haar geloof te positioneren als het aanbidden van “de enige ware god”, een belediging voor het christendom.

Terwijl Haley op het podium stond en het publiek aanspoorde om een ​​groot Republikeinse visie te omarmen, werd Dhillon het mikpunt van intolerante online aanvallen van conservatieve collega’s. Op sociale media bekritiseerden pro-Trump-commentatoren haar ‘satanische gezangen’ en ‘hekserij’, noemden haar een ‘heidense godslasteraar’ en eisten haar deportatie. Dhillon is een Amerikaans staatsburger.

Ze plaatste keer op keer hetzelfde antwoord op X: “Er is maar één God.” Ook haar aanhangers verzetten zich en roemden Dhillons diensten als juridisch adviseur voor Trumps campagne van 2020 en haar betrokkenheid bij Women for Trump.

Toch bleven de aanvallen doorgaan. Het thema “eenheid” was niet blijven hangen.

“Er worden nogal wat mensen geblokkeerd”, schreef een ogenschijnlijk geërgerde Dhillon op X.

Wingett Sanchez en Marley deden verslag vanuit Milwaukee.